今天，在山東，在河北，在安徽……乃至大半個中國，廣為流傳著一首歌謠：
“問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹；祖先古居叫什么，大槐樹下老鸛窩。”

民間還流傳著若干關于洪洞大槐樹移民的故事。
為了證實這種說法，老人們總是讓孩子們看小腳趾甲，說凡是過去從山西洪洞縣老鸛窩底下遷來的，最小的那個腳趾甲都是兩瓣的。這是對發生在明代驚天動地的“老鸛窩底下”事件的記憶。
明朝大移民
據記載，從明洪武三年（1370年）至永樂十五年（1417年），明朝先后數次從山西的平陽、潞州、澤州、汾州等地，中經山西洪洞縣的大槐樹處辦理手續，領取“憑照川資”后，向全國廣大地區移民。
通過這種方式，明初經洪洞縣大槐樹處遷往全國各地的移民，達百萬人之多，其時間之長、規模之大、影響之深，不僅在中國歷史上是空前的，在世界移民史上也是罕見的。
民朝大槐樹移民路徑
元末戰亂之后，朱元璋統一天下，但是，此時的江山已是遍地瘡痍，山東、河南、河北一帶多是無人之地。
為了恢復農業生產、發展經濟，為了使人口均衡、天下太平，鞏固明王朝的統治，明洪武年間，朱元璋采取了移民政策，按“四家之口留一、六家之口留二、八家之口留三”的比例遷移。
一、歷史背景
1. 黃河泛濫
“石頭人一只眼，挑動黃河天下反。”
元朝時的黃河，曾有20多年不打口子，任其泛濫自流，致使中下游大片土地淪為沼澤。
據《元史·王行志》載：元末至正元年到26年，幾乎每年都有特大洪水泛濫成災。至正四年（1344年），黃河在曹州、汴梁等地三處決口，人民游移45.8萬戶。同年五月，濟寧、兗州、汴梁、鄢陵、通許、陳百、臨穎等縣大水害稼、人相食。至正八年正月，河決濟寧路。23年七月，河決東市、壽張、沒城墻、漂屋廬、溺眾生。26年2月黃河北徙，上至東明、曹州、濮陽，下及濟寧皆受其害。
由于當時黃河、淮河多次決口，淹沒州城村寨甚多，漂沒民居無算，死亡百姓無數，村莊城邑多成荒墟。人們被大水攆得東奔西逃，無處安生，不少地方人煙絕跡，村舍變為廢墟，良田淤成沙灘，所剩無己的居民，往往又在瘟疫中命喪黃泉。
2. 戰亂不斷
持續17年的元末農民戰爭，主戰場在黃河下游、黃淮平原一帶，使山東地區“白骨露于野，千里無雞鳴”。連朱元璋也不得不承認：
“中原諸州，元季戰爭受禍最慘，積骸成丘，居民鮮少。”
靖難之役后，永樂帝遷都北京。由于河北一帶連年戰爭，百姓死的死，在河北這塊大平原上，赤地千里，沒有人煙。永樂帝隨即下令，派十萬人馬督押，把山西的眾多百姓移到河北及其它人少的地區來。
3. 山西情況
山西晉南一帶四周都是群山峻嶺，易守難攻。在元末的戰亂中保持了相對的和平。另一方面，正好那些年風調雨順，五谷豐登，百姓豐衣足食，安居樂業。而中原一帶的老百姓也紛紛往那里逃。
如此一來，山西倒是人滿為患了。據《明太祖實錄》記載：明洪武十三年（1381年），全國總人口為59873305人，而山西一地的人口就達到了4103450人。明朝移民，勢在必行。
二、移民方法
明朝大移民的方法和步驟大體有遣返、軍屯、商屯、民屯等幾種。更多的還是采用招誘、征派的強迫的辦法。
"四口之家留一；六口之家留二；八口之家留三”。
凡移民者，都必須到洪洞縣的廣濟寺辦理遷移手續，領取“憑照川資，”然后從這里出發，按官方指派的方向，在官兵的監護下，分別遷往中原各地。
有民間傳說稱，當時的官府預先張貼告示：除廣濟寺大槐樹底下的人不遷，所有地方的人都遷，也有的傳說限定某日凡愿遷者都到大槐樹下報道，不愿遷者也必須到那里向官府央情。
結果，當成千上萬的民眾齊聚在大槐樹下的時候，官府出其不意，調集大批官兵，一舉將大槐樹下團團包圍，所到之人不論男奴老幼，一個不留全部遷移。
凡不從者，便繩捆索綁，一串一串連接起來，在官兵的喝遣下不得不依從。那些留在家里的老弱病殘，聞訊后趕來。自然是“爺娘妻子奔走相送、牽衣頓足、攔路哭喊"的情景了。
當時，洪洞縣是平陽人口最多的縣，而且洪洞縣地處交通要道，北通幽燕、東接齊魯、南達秦蜀、西臨河隴，洪洞縣北關的廣濟寺，又是唐宋以來的驛站，明朝政府在這里設局派員，集中移民隊伍，發放川資憑照。
這都決定了洪洞縣廣濟寺的命運。
三、移民過程
明朝大移民共移民十八次。其中洪武年間十次，永樂年間八次。涉及十八個省，五百個縣，八百八十一姓。
朱元璋也為移民設立了有效政策，凡移民墾田，都有朝廷撥發路費，耕牛和籽種，免稅三年。
四、移民分布
根據《明史》、《明實錄》、《日知錄之余》等正史及筆記史料的記載，洪洞大槐樹移民分布在30個省市，2217個縣市。
其中河南123個縣市，北京、天津、河北142個縣市，山東109個縣市，山西104個縣市，江蘇、安徽、湖北、湖南316個縣市，陜西、甘肅、寧夏182個縣市，黑龍江、吉林、遼寧171個縣市，浙江、福建、江西227個縣市，廣東、廣西、貴州248個縣市，四川、內蒙古、青海274個縣市，云南、西藏、新疆210個縣市，海南、臺灣111個縣市。
五、地名和村名
山西移民來到中原地區，看到那么多肥沃的土地無人耕種，一時間慌了手腳，有的跑馬占地，以馬蹄印為界，誰圈起來就是誰的；有的以犁占地，圍著大地犁上一圈，這地就歸我所有了。
有了地，就張羅著蓋房造屋，建立村落，有的依據地形建造，叫某坡、某坑、某河口、某灣；有的依據自己的姓氏，叫某村、某莊；也有的依據不同的行業，會種菜的叫某菜園；會打油的叫某油坊；會造紙的叫某紙坊。還有的依據蓋的房子取莊名，蓋瓦房多的就叫某瓦房；蓋平房多的就叫某平坊；蓋樓多的就叫某樓等。還有不少地方以“屯”、“營”取名的村莊很多。如：丁官屯、馬坊屯、歐山屯以及張營、李營、孟營等。
這些屯和營的來歷，大都是明朝洪武至永樂年間，實行軍屯田、民屯田、商屯田所致。
據部分調查資料顯示，中原特別是河南、山東一帶，半數以上的村莊都是明代建立的。
六、歷史典故
1. 歌謠
在黃淮地區廣為流傳著一首歌謠：“問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹；祖先古居叫什么，大槐樹下老鸛窩。”
民間傳說，移民們動身一般是在秋收后，為的是多積攢點安家落戶的費用。颯颯秋風之中，樹葉凋落，一個個老鸛窩更加醒目。移民拖兒帶女上路了，故土難舍，忍不住頻頻回首，再看一眼故鄉。
路遠了，村舍看不見了，映入眼簾的唯有那棵巍峨的大槐樹和錯落其上的一個個老鸛窩。于是，這大槐樹和老鸛窩便成為故鄉的標志。
大多數方志、家譜、墓碑以及口頭傳承只是籠統地說來自洪洞縣，也有一些具體到某個村落，如核桃園村、打水巷子、臥疃村、老吳村、雙龍街、東門里、雙獅子胡同等等。
2. 詩詞
清末，有個叫景大啟的人在曹州當官（今山東菏澤），當地百姓聽說他是洪洞人，像見了娘家人一般格外親熱，有些人還翻出族譜給他看，說祖上本也是洪洞人。景大啟很受感動，就和另一個在山東做官的洪洞人劉子林相商，募資修復古大槐樹遺址。此議得到了若干洪洞人的支持。
于是，他們在大槐樹旁建起了碑亭，還有牌坊。牌坊橫額兩面刻有4首懷古詩，其中一首云：遷民往事憶當年，拄杖穿云窗夕煙。嘉木扶疏堪紀念，猶留經塔聳巍然。
景大啟等人還編輯了一本《山西洪洞古大槐樹志》。
從20世紀80年代以來，隨著海內外“尋根熱”的出現，洪洞移民成為人們關注的一個熱點，關于洪洞移民的研究論著，數量也頗為可觀。
3. 解手
傳說，當時移民中的一些不愿意移民的男女老幼被反綁著雙手，在官兵的押解下上路了。需要大小便的時候，就沖著押解的兵卒喊一嗓子：“解開手，我要方便。”
時間一長，懶得多費口舌，只喊一聲：“解手。”從此，大小便又多了一個代名詞—解手。
4. 身體特征
據移民后的后裔講，他們有兩個特征：“走起路來背抄手，小拇趾甲是兩個。”背抄手走路，那是因為兩手被成年累月反綁，遂成習慣。
小拇趾甲是兩個，說的是腳的小拇趾甲蓋兒上有一道豎紋，乍一看像是兩個指甲。“誰是古槐遷來人，脫履小趾驗甲形”。惟洪洞移民有此特征。
一個更為盛行的傳說是，說官兵怕移民路上逃跑，就讓他們脫掉鞋子，在每人的小拇趾上砍一刀，作為記號。